そのままでは混ざり合わない２種類の液体の界面に働いている界面張力を弱め、濡れや表面積を拡げる作用を促す化学物質です。

界面活性剤は、同一の下顎構造の中に水になじみやすい部分（親水基）と油になじみやすい部分（親油基）を持っています。

この物質は界面に集まりやすい性質があり、界面の性質を著しく変化させます。

これを「界面活性物質」といい、化学工業的に合成したものが「合成界面活性剤」と呼ばれています。

一般的に界面活性剤といった場合は、おおむね合成界面活性剤を指します。